南宋理宗初期，宰相史弥远专权，为一己私利而排除异己，黑白颠倒，贪赃枉法，任用奸佞，弄得政治腐败，民不聊生，国势日衰。理宗感激史弥远拥立之功，明知其罪名种种，但并不怪罪，而是言听计从，暗地里却韬光养晦。内部局势已然病入膏肓，外部局势亦不容乐观：与金国仍处于长期的对峙状态；蒙古此时已经崛起，对南宋更是虎视眈眈，战争一触即发。面对内忧外患的国家，以真德秀、魏了翁、赵汝谠、冉琎、冉璞为代表的一些有识之士奋起，他们不顾自身安危，敢于说真话，做实事。凭借自己的微薄之力，与奸佞权臣抗争，为百姓谋福利，为国家的政治清明、社稷安宁而奔走，哪怕为此丢掉性命也在所不辞。正是因为这些人的忠国爱民、胆识过人，深明大义、敢与权臣抗争，也是因为他们的倔强，才使得积贫积弱的南宋得以延续，呈现出短暂的希望。
南宋以来金军不断入侵，兵荒马乱，盗匪横行之时，冉氏家族家道中落，流落在偏僻的播州隐居，日子起初倒也平顺。二人儿时的村落风景秀丽，四面峰峦，流水绕行，争奇竞秀，是读书习武和养怡情操的好去处。明代铁成吟道：“幽处自应人罕到，空山谁听鸟相呼。不知画地为军阵，可有当年琎璞无。”
不幸的是冉琎母亲在他四岁时染病过世，父亲生活不易，经宗人牵缘，又续弦娶了一位孀居的同乡女子，就是冉琎的继母。继母非常贤惠，待冉琎极好，如同自己亲生的孩子一样。不久继母生了一个弟弟，就是冉璞。继母也非常贤德，将一家的生活操持得逐渐兴旺起来。
兄弟俩的父母遵循祖训，重视他们的教育，为他们取名琎和璞，就是寄望他们将来能成为美玉一样的人才，很早就将他们送到附近的播州官学里接受良好的教育。
幸福的时光总是短暂的，不久他们的父亲不幸染病过世了。然而继母非常坚强，以一人之力照顾两个兄弟，还经常督促两人在撒了柴灰的地上写字绘画。当地乡间传言，继母贤德，对不是自己亲生的冉琎甚至比亲生的冉璞还好。在一次山匪袭击村子时，她宁愿舍弃亲生子冉璞也要保全冉琎，连山匪都被感动了，从此不再抢劫他们的村子。他们二人成名之后，当地人就将原先的村名平木台改称平母台。
兄弟二人幼时天资聪颖，在官学里表现的与其他孩子大不相同。讲学要求学生们将经书不断熟读背诵，唯独他们往往只阅其精要。讲学责怪他们懈怠，他们回答已经熟知。于是讲学随意指定文章，发现二人只须阅读一次，随即朗朗成诵，倒背如流。讲学大为惊讶，没想到堂里有如此天资的两个孩子，便将此事报告给了族长。族长惊喜地说，人都传言汉朝的王仲宣、本朝的司马公是天纵英才的神童，可以过目不忘，没想到我们冉家也有如此两个麒麟之子。嘱托他们的母亲好好照料他们，族中也会全力资助二人的求学。
官学诸生中杨文等人与他们友善，互相引为好友，可以高谈阔论，纵论古今。南宋官学基本以学员参加科举为目的，细分经义诗赋，讲员基本只教授《五经》等，后来“二程”和朱熹的理学开始受到朝廷的推崇，朱熹编撰的《四书集注》就成为学童们的指定学习书籍。但是二冉对它们并不喜欢，反而对古籍中的各种兵法战策和河流山川的各种图本产生浓厚的兴趣。
一日，兄弟俩在一道宫游玩，看到道士在散发《道德经》，冉琎随即拿了一本读起来，“知其雄，守其雌，为天下溪……夫唯不争，故天下莫能与之争……大成若缺，其用不弊，大盈若冲，其用不穷，大直若屈，大巧若拙，大辩若讷。”冉璞一边听，一边说，“这些难道不也是用兵之法吗？”道观住持恰在一旁，听了少年如此评论，大为惊奇，于是留住他们细谈，对二人的聪慧深为喜欢。
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