《老子》在两千余年的流传中，形成了大量异文。虽然现在已有郭店、马王堆、北大诸种早期简帛文本，可以据以探寻《老子》文本的早期面貌，但是后起异文曾在《老子》的思想效果史与文化影响史上占有重要地位，许多在中国思想史上占有一席之地的思想家、学者，往往是依据后起异文来阐释老子思想的。此外，《老子》异文谱系的梳理，也具有重要学术价值。中华典籍虽浩如烟海，但亡失亦甚。《老子》是唯一具有完整历代实物线索的先秦元典。因此全面系统整理历代《老子》异文，不仅在于整体把握《老子》异文谱系，更在于由此为全面把握中华典籍异文发生演变的谱系与规律提供坐标系。