后现代主义是一个十分复杂的概念,对它的研究要区分四层不同的意义,即作为词源的后现代主义、作为艺术形式的后现代主义、作为历史现象的后现代主义与作为思想观念的后现代主义。“‘后现代主义’一词最早出现于1934年出版的 《1882—1923年西班牙、拉美诗选》中,用来描述现代主义内部发生的 ‘逆动’。在1947年出版的英国著名历史学家汤因比的 《历史研究》一书也出现过这个词。汤因比用 ‘后现代’指称西方文明中一个新的历史周期——西方统治告终,个人主义、资本主义和天主教教权衰落,非西方文化抬头、壮大。”20世纪60年代,后现代主义出现于绘画、建筑等艺术领域,用以表达一种新的风格。由于这种艺术风格影响越来越大,伊哈布·哈桑把它作为与现代主义艺术不同的风格加以系统研究。后现代主义真正走向世界舞台,还要归功于利奥塔。利奥塔在 《后现代状况》中通过对后现代社会知识特点的系统描述,使 “后现代主义”一词声名鹊起。随着此书在北美公开出版发行,作为历史现象的后现代主义与作为思想观念的后现代主义也浮出水面。不少思想家断言当代西方社会已经步入一个新的时期而且出现了明显的 “后现代转向”,并纷纷开始对这种现象进行学术研究与理论追溯。在此过程中,哈贝马斯与詹明信的观点有较大的影响力。哈贝马斯认为尽管后现代主义提出了不少合理问题,但现代性仍然是一项未竟的事业, 人们可以通过重建理性与提倡主体间性的方法来弥补现代性的缺陷。而詹明信则公开提出后现代主义是晚期资本主义文化逻辑的观点,并通过对后现代主义 “消解深度”、“强调平面感”和 “取消历史意识”等主张的分析,提出通过认识绘图的方法倡导一种新的乌托邦。
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