在传统上人们往往把科学技术理解为某种超离于社会文化之外的独立自存的东西，科学史往往被描述为一个又一个科学定律被不断发现的过程，而技术史则被描述为一个又一个新器物被发明的过程。但这样的科技史只是一种相对机械的年表记录，以及对一些科学发明故事陈陈相因的陈述。这样的记录不仅游离了当时的社会文化背景，甚至在科学故事中不乏凭空编造的成分，比如瓦特与小水壶、爱因斯坦之于小板凳等。这样的科学技术史必然导致科学与社会文化环境的人为隔离，虚假或浮夸的科学故事未必能真正激励读者上进，反而容易让人们对真实的科技发展过程有所误会。
近年来，随着中国学术界的发展，特别对西方学术资源的系统引入、借鉴和互证，在科技史与科技哲学学术界内，传统的那种刻板的、脱离文化环境的、不食人间烟火的科学形象早已被颠覆，科学史与技术史已经越来越多地被置入多元的文化环境之内被考察，科学、技术与文化环境之互动关系早已成为学界的常识。在此基础上，本书旨在把学术界的前沿成就体现到通俗读物之中，立足于技术史与科技哲学界的前沿成果和优秀理念，摒弃虚构的编造和刻板的叙事，把技术置于文化环境内考察，提供一种兼具学术性与通俗性的作品。
自2018年起，作者在清华大学开设“技术通史”本科生通识课，基于课程讲义，摘选出十五门关键技术作为主线，形成本书。本书篇幅虽短，但仍以“技术通史”为名，因为作者并不只是在古往今来无数技术发明中抽取零星碎片来展示，而是试图勾勒出某种整体的历史线索。
在国内外，关于某项或某类技术的历史讲述有很多，但是对“技术史”作通盘整体把握的“技术通史”却很罕见。在中国，本书试图作一次试探，不是把“技术”作为科学的附庸，也不是把一些孤立的技术简单地列举出来，而是试图勾勒出一条以“技术”为主角的历史脉络。最终指向一个问题：今日的这个“技术时代”是从哪里来的？
因此，撰写技术通史不只是为了歌颂技术及其发明者，而是为了追究技术之主宰地位的来龙去脉。在适当讲述发明者的功绩之外，更重要的是探求技术的发明和演化与人类文化、观念和社会环境之间的互动关系。
最终，技术的影响沉淀在我们生活世界的方方面面，成为当代人习以为常的环境。因为这些影响已经尘埃落定，我们往往见怪不怪，视而不见了。而通过历史追溯，我们回到每一种技术刚刚发明之时，就更容易看清它们究竟带来了哪些改变。追溯技术的历史，正是为了把握人类的当下和未来。
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