小说以福宁府（县）船民徐德山三代为获得上岸身份而奋斗的历史为主线，穿插岸上居民和船民、乡绅和农民错综复杂的矛盾，间以青年一代的出洋、革命、跨越阶层乃至阶级的爱情纠葛，传达出一个真理：单靠船民的努力是不能实现上岸的理想的，只有依靠中国共产党，才能实现真正意义上的上岸，从身心上得到接近的解放。小说时间跨度长，差不多贯穿整个20世纪，人物形象众多，矛盾冲突不断，充分展现了闽东船民坎坷悲壮的斗争史，具有历史的厚重感和时代的真实感，是一部现实主义的佳作。