本书是自我心理学的奠基之作。自我心理学之父阿德勒认为，自卑与生俱来。自卑和对自卑的补偿是个体发展和人类文明发展的动力，主宰着人类的各个生命阶段和各个生活面向。个体可以克服自卑，超越自我，实现人生的最终目标。在本书中，阿德勒从自我心理学的视角出发，分家庭、学校、社会、职业、婚姻等多个方面，用大量的心理咨询故事阐明了人生的真正意义。
没有人能够长期忍受自卑，他会因紧张而有所举动
“自卑情结”，是个体心理学最重要的主题。这一术语已享誉世界，为各流派的心理学家所接受，也被广泛地应用于实践之中。然而，我并不确定他们对这个词的理解和使用是否正确。比如，告诉病人他有“自卑情结”并无助益，这样做只会强化他的自卑感，无助于告诉他如何战胜这种感觉。我们必须认识到他的人生格调中呈现的特定障碍，找准他缺乏勇气的原因，并及时鼓励他。每个神经症患者都有自卑情结。事实上，自卑是神经症患者共有的症状。但是，每个患者无法发挥自身作用的情况有所不同，每个患者的奋斗和行为受制于不同的情况。告诉他们“你们带有自卑情结”没有任何作用，并不能让他们变得勇敢。试想我们对头痛的人说“我知道你头痛”，又有什么用 呢？在被问及是否自卑时，许多神经症患者都会回答“不”。
有人甚至会说，“恰恰相反，我比身边的人都强”。所以，我们不必问，只观察他们的行为就行了。我们需要注意个体确保自身重要性的手段。比如：遇到傲慢的人时，我们可以推断他想的是“其他人看不起我，我偏要他们觉得我是大人物”；碰到说话时动作夸张的人时，我们可以推测他想的是“如果不强调我说的话，它们怎会有分量”。每个妄图用行为显示优越感的人都只想掩饰背后的自卑感，就像矮子踮着脚尖走路，想让自己看起来更高一些。两个小孩子比高矮也是如此。担心比不过对方的那个孩子会一直昂起头，挺起胸，尽量让自己看起来高一些。如果拿“你觉得自己矮吗”这个问题问他，我们可不要指望他能承认自己矮这个事实！
因此，怀有强烈自卑感的人不可能表现得安静温和。我们不要期望这类人内敛无害。自卑感的表现形式可谓千奇百怪。对于这一点，我想借用一个小故事加以说明。三个孩子跟着妈妈去动物园，这是他们第一次去动物园，第一次看到狮子。第一个孩子缩到他妈妈身后，说：“我想回家。”第二个孩子站在原地，脸色苍白，浑身发抖，嘴里却说：“我一点也不怕。”第三个孩子瞪着狮子，问妈妈道：“我可以朝它吐口水吗？”这三个孩子都觉得自己不如狮子，感到自卑，但每个人的表达方式却不尽相同。这与其人生格调一致。
我们每个人或多或少都会感到自卑，因为每个人都会觉得自己有尚待提高的地方。我们应该鼓起勇气，着手摆脱这种感觉。改变现状是唯一符合要求的方式，直接又切实可行。没有人能够长期承受自卑，他会因紧张而有所举动。但是，如果个体缺乏勇气，也不相信努力就能改变现状，那么就算他不能承受自卑感，想要摆脱这种感觉，他所采取的方式也无法引领他前行。他的目标并非“克服”困难，他会试图麻痹自己，沉醉于虚幻的优越感之中。但局面并没有得到改变，他的自卑感也越积越深。根源并没有被消除，他渐渐走入自我欺骗的深渊。问题越来越紧迫，压得他喘不过气来。乍看他的行为，我们会觉得这些行为无意义可言，并不会对改善局面有所助益。然而，只要仔细一想，我们就会发现，与其他人一样，他因为忙于应对不足感，放弃了改变客观局面的希望。我们恍然大悟，原来他的行为具有一致性！他想逃离劣势环境，想让自己变得强大，但是，他不懂得训练自己，培养自己的能力，所以只能自欺欺人。这种做法或许有一定的成效，但归根到底，这不过是愚弄自己罢了。工作上不如人意，至少可以在家中专横跋扈。这便是他确保自身重要性的方式。虽然他可以麻醉自己，但自卑感却不会有丝毫减少。情况不变，唤起的自卑感也不会变。久而久之，它便成为永不消逝的暗涌。这便是我们所说的“自卑情结”。
现在，我们来说说什么是自卑情结。如果一个人遇到无法处理的问题，并坚信无法解决时，那么他的自卑情结就会出现。从中我们可以看到，愤怒、流泪和道歉，都是自卑情结的表现。自卑带来紧张，因此人们总会采取补偿行动。然而，这种补偿行动并非指向问题的解决，而是指向优越感，但指向优越感的行动并不能在人生中发挥作用。于是，真正的问题被搁置，被排除在外。个体会限制自己的活动范围，也会因忙于回避失败而不思进取。面对困难，他犹豫不决，停滞不前。
广场恐怖症（agoraphobia）患者呈现的正是这种态度。这一症状背后的信念为：“我不应该走得太远，我应该待在熟悉的地方。生活充满了危险，我必须躲着它们。”如果个体一直抱着这种态度，他就会把自己关在房间里，甚至一直赖床不起。自杀是最彻底的逃避，意味着个体彻底向困难投降，坚信自己无能为力，无法改变现状。自杀代表着指责和报复，因此，它也是获得优越感的方式。每个自杀的人都认为有人应该对他的死负责。他借用自杀诉说着“我那么脆弱，那么敏感，你却如此残忍地对待我”！
从某种程度上说，每个神经症患者都会限制自己的活动范围，限制自己了解现实情况。他会试图远离人生的三类问题，将自己禁锢在可以掌控的环境中。他为自己修筑“牢笼”，关上门，隔绝清风、阳光、新鲜空气。他的支配方式是恃强凌弱还是哀怨哭诉，取决于他的习惯。他选择的方式，都经过测试，是最好的，并且能有效地实现他的目标。一种方法不好用了，他就会转用另一种方法，但他的目标不会变，仍然是在不改善局势的情况下获得优越感。儿童缺乏勇气，想要借助眼泪恣意妄为，他就会整日哭闹不止。如此发展下去，长大后，他定会患上忧郁症。眼泪和抱怨——我把这种方式称为“水的力量”——是非常有效的武器，可以破坏合作、奴役他人。这种人，与那些害羞、难为情和内疚的人一样，都表现出自卑情结。他们乐于承认自己的弱点，承认无力照顾自己。他们想以此掩饰凌驾他人之上的目标，掩饰他们不计任何代价奋勇争先的渴望。与之相反的是爱吹嘘的孩子，他们夸夸其谈，似乎很有优越感，但是只要静观其行，我们马上就能看到他们身上隐藏的自卑情结。
所谓的“俄狄浦斯情结”实际上也是神经症患者为自己修筑的“牢笼”。个体害怕面对爱情问题，自然不能好好地处理这个问题。个体的活动局限在家庭范围内，他与异性的关系也会呈现这些局限。他没有安全感，除了少数几个最熟悉的人之外，不会再对其他人感兴趣。他害怕与人相处，害怕偏离自己熟悉的方式，害怕失控。“俄狄浦斯情结”害了那些娇生惯养的儿童，他们已经形成习惯，相信自己的愿望一定会得到满足。离开家庭，通过自身努力收获情谊与爱情这种事，他们才不会相信呢！成年后，他们仍系在母亲的围裙上。他们想要寻找的是仆人不是伴侣。他们相信，母亲就是最忠实的仆人。只要母亲保持溺爱的态度，父亲保持冷漠，不让孩子关注其他人，每个孩子都可能发展出俄狄浦斯情结。
所有神经症患者脑海中都会出现行动受限的画面。口吃者说话时犹豫不决。虽然他残留着少许社会情感，渴望与同伴建立联系，但他对自己的评价很低，害怕接受考验。这种冲突导致他说起话来思前顾后。学校里的“后进生”、年近三十还未立业的男男女女、无视婚姻问题的人、一再重复同样动作的强迫症患者、每天疲于奔命的失眠者都有自卑情结，无法顺利解决人生问题。手淫、早泄、阳痿、性欲倒错?，都表现出人生格调的缺陷，呈现个体认为自己不够资格接近异性的恐惧。目标太过高远，某些想法就会出现。如果问及“他为什么那么担心自己不够资格”，回答只会是“他太好高骛远了”。这一问一答倒颇具启发性。
我们说过，有自卑感本身并非不正常。自卑感是人类进步的动力。科学得以发展，不正因为人类认识到自己的无知，想要预见未来吗？人类努力改善现状，更深入地了解宇宙，更好地管理它，这才有了科学。在我看来，自卑感是人类文明的基础。如果有外星人造访地球，他们一定会说：“这些地球人呀，组建协会机构，修房挡雨，穿衣取暖，建路通途，不遗余力地确保安全，他们一定觉得自己是这颗星球上最弱小的寄居者。”从某种程度上说，人类的确是最弱小的生物。我们力不及狮子和大猩猩，也不比许多动物过独居生活，可以凭一己之力解决生活问题。虽然一些动物也总是成群结队出现，以群居方式补偿其弱点，但比起这些动物来说，人类更需要各方面的深入合作。儿童非常脆弱，需要受到多年的照顾和保护。出生时，每个人都很柔弱。不合作，人类只会受制于环境。鉴于这两个原因，我们便不难理解为什么不习惯合作的人会越来越悲观、固着于自卑情结了。同样，我们也知道，就算是最具合作精神的人也会麻烦不断。没有人可以实现终极优越目标，完全控制他所处的环境。人生短暂，生命脆弱，解决三类人生问题的方法始终有待改进。我们总是可以找到新的方法，绝不要满足于既得成就。无论如何，我们都要继续努力下去。懂得合作、努力才有希望，才有成效，才能真正改善我们大家的处境。
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第一章 人生的意义/001
第二章 灵与肉/021
第三章 自卑感和优越感/043
第四章 早期记忆/063
第五章 梦/085
第六章 家庭影响/111
第七章 学校影响/143
第八章 青春期/167
第九章 犯罪及预防/181
第十章 职业问题/221
第十一章 同伴关系/235
第十二章 婚恋问题/247
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