本书集中表达了作者对制度分析和公共治理问题的一些主要看法。前半部
是根据作者对制度分析的整体了解和对中国体制特色及发展挑战的想法写成；后半部集成了作者利用制度分析对一些具体治理问题的硏究成果。它强调集体行动和交易费用如何影响制度的效能和设置，著眼点是一种由下而上的思维模式。研究问题聚焦于如何利用多元制度设置来帮助不同群体解決共同面对的各类问题之余，化解自由与平等之间的潜在冲突。本书亦强调中国传统宗法关系对当代治理体系的深远影响，并提供较为可行的方案以帮助中国步出此传统的束缚。