人类社会发展到今天，摆在面前的事实是近200年来工业社会给人类带来的巨大财富，并使人们的生活方式也发生了全方位的变化。工业化极大地影响着人类赖以生存的自然环境，森林、生物物种、清洁的淡水和空气、可耕种的土地等这些人类生存的基本物质保障在急剧减少，更使得气候变暖、能源枯竭、垃圾遍地等负面的环境效应得以快速产生。如果按照过去工业发展模式一味地发展下去，我们的地球将不再是人类的乐园。这种现实问题迫使人类重新认真思考——今后应采取一种什么样的生活方式？是以破坏环境为代价来发展经济；还是注重科技进步，通过提高经济效益来寻求发展。作为一个从事环境设计专业的人员，也须对自己所从事的工作进行深层次的思考。
其一，人是自然生态系统的有机组成部分，自然的要素与人有一种内在的和谐感。人不仅具有个人、家庭、社会交往活动的社会属性，更具有亲近阳光、空气、水、植物等需求的自然属性。自然环境是人类生存环境中必不可少的组成部分。然而，人类的主要生存环境，是以建筑群为特点的人工环境。高楼拔地而起，大厦鳞次栉比，从而形成了钢筋混凝土建筑的森林。随着城市建筑向空间的扩张，林立的高楼，形成了一道道人工悬崖和峡谷。城市是科学技术进步的结果，是人类文明的产物，但同时也带来了始料未及的后果，出现了人类文明的异化。人类改造自然建造了城市，同时也把自己驯化成了动物，如同关在围栏和笼子里的马、牛、羊、猪、鸡、鸭等动物一样，把自己也围在人工化的城市围栏里，离自然越来越远。于是，回归自然就成了现代人的一个梦想。
随着人类对环境认识的深入，人们逐渐意识到环境中自然景观的重要性，优美的风景、清新的空气既能提高工作效率，又可以改善人的精神生活，使人心旷神怡，获得美的感受。无论是城市建筑内部还是建筑外部的绿地空间，是私人住宅还是公共环境和优雅、丰富的自然景观，都会给人以长久而深远的影响。因此，这使得人们在满足了对环境的基本需求后，高楼大厦已不再是对环境的追求。而今，人们正在不遗余力地把自然界中的植物、水体、山石等引入环境空间，在生存的空间中进行自然景观再创造。在科学技术如此发达的今天，环境设计使人们在生存空间中最大限度地接近自然成为可能。
环境艺术中的自然景观设计应具有多种功能，主要可以归纳为生态功能、心理功能、美学功能和建造功能。生态功能主要是针对绿色植物和水体而言，在环境中它们有净化空气、调节气温湿度、降低环境噪声等功能，从而成为产生较理想生态环境的最佳帮手。环境中自然景观的心理功能正在日益受到人们的重视。人们发现环境中的自然景观可以使人获得回归自然的感受，使人紧张的神经得到松弛，情绪得到调解；同时，还能激发人们的某些认知心理，使之获得相应的认知快感。至于自然景观的审美功能，早已为人们所熟识，它常常是人们的审美对象，使人获得美的享受与体会；与此同时，自然景观也常用来对环境进行美化和装饰，以提高环境的视觉质量，起到空间的限定和相互联系的作用，发挥它的建造功能，而且这种功能与实体建筑构件相比，常常显得富有生气、有变化、富有魅力和人情味儿。
在办公空间的设计中，“景观办公室”成为时下流行的设计风格。它一改枯燥、毫无生气的氛围，逐渐被充满人情味儿和人文关怀的环境所取代。根据交通工作流程、工作关系等自由地布置办公家具，使室内充满了绿化的自然气息。这种设计改变了传统空间格局的拘谨、家具布置僵硬、单调僵化的状态，营造出了更加融洽轻松、友好互助的氛围，就像在家中一样轻松自如。“景观办公室”不再有压抑感和紧张气氛，而令人愉悦舒心，这无疑减少了工作中的疲劳，大大地提高了工作效率，促进了人际沟通和信息交流，激发了人们积极乐观的工作态度，使办公空间洋溢着一股活力，减轻了现代人工作的压力。
其二，具有生态学的“时间艺术”特征。即环境设计应是一个渐进的过程，每一次的设计，都应该在可能的条件下为下一次或今后的发展留有余地，这也符合培根所说的“后继者原则”。城市环境空间是城市有机体的一部分，有它自身的生长、发展、完善的过程。承认和尊重这个过程，并以此来进行规划设计是唯一正确的科学态度。任何一个人居环境都不是“个人作品”，任何一位设计师都只能在“可持续发展”的长河中完成部分任务。即每一个设计师既要展望未来又要尊重历史，以保证每一个单体与总体在时间和空间上的连续性，在它们之间建立和谐的对话关系。因此，既要从整体上考虑，又要有阶段性分析，在环境的变化中寻求机会，并把环境的变化与居民的生活、感受联系起来，与环境设计的构成联系起来。环境设计是一个连续动态的渐进过程，而不是传统的、静态的、激进的改造过程。
其三，在建造中所使用的部分材料和设备（如涂料、油漆和空调等），都在不同程度地散发着污染环境的有害物质。这就使现代技术条件下的无公害的、健康型的、绿色建筑材料的开发成为当务之急，环境质量研究表明：用于室内装修的一些装饰材料在施工和使用过程中散发着污染环境的有害气体和物质，诱发各种疾病的产生，影响健康。因此，当绿色建材逐步取代传统建材而成为市场上的主流时，才能改善环境质量，提高生活品质，给人们提供一个清洁、幽雅的环境艺术空间，保证人们健康、安全地生活，使经济效益、社会效益、环境效益达到高度的统一。
综上所述，21世纪的环境设计需要具有生态化的特征，这种生态化应有两个方面的含义：一是设计师须有环保意识，尽可能多地节约自然资源，减少垃圾制造（广义上的垃圾），并为后续的发展、设计留有余地；二是设计师要尽可能地创造生态的环境，让人类最大限度地接近自然。这也就是我们常说的“绿色设计”的内涵。
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