左宗棠得到朝廷的正式任命，终于拥有了能够施展才干的舞台。曾国藩委托左宗棠尽快建立一支独立的军队，以便支援自己在安徽的作战。这与左宗棠自立门户的愿望不谋而合，因此他全身心地投入到建军事业上。
要建立一支军队，首先要选用将领、募集士兵。左宗棠认为“治兵以选将为要”，将领的气质决定了部队的战斗风格与强弱。由于在幕府时就对湖南的将领十分熟悉，因此他首先礼聘已故著名湘军将领王鑫的弟弟王开化作为“总理营务”。之所以选择王开化，不仅因为王氏兄弟手下有名为“老湘营”的旧部可用，也是因为左宗棠原本就非常欣赏王錱勇猛无畏的作战精神。除王开化外，左宗棠还延揽了崔大光、李世颜等九位“勇敢朴实”的湘楚旧将，让他们到湖南各地去招募士兵。
当初曾国藩创立湘军，士兵基本是从自己家乡湘乡招募的，彼此多为亲友故旧，这样队伍较为团结、忠诚，便于管理控制。缺点是随着地位的上升，这些人倚仗功劳和盘根错节的关系，往往变得骄纵难驯。左宗棠的招募理念则不同，他不太在乎士兵的籍贯，只要求所募士兵“精壮”、能“拼命打硬仗”。在人数上，左宗棠也不主张搞大规模，而是要练精兵。士兵到位后，左宗棠将其分为四营（每营五百人）、四总哨（每总哨三百二十人），另选精壮二百人为亲兵，加上王开化“老湘营”一千四百人以及火勇（炊事兵）、长夫（运输兵）等，总计五千四百人。左宗棠将这支军队命名为“楚军”。
有了将领、士兵和建制只是建军的第一步。要想让军队具备战斗力，就必须进行训练。左宗棠充分借鉴明代戚继光等名将的治军方法，并吸收湘军的一些经验，对士兵进行三方面的训练。首先，是“练心”，一方面灌输“忠义”等思想，强化士兵的服从意识、团队意识：一方面通过模拟各种艰难困苦的环境，磨炼士兵的意志：其次，是“练胆”，使士兵直面战场中的各种危险场面，帮助其克服胆怯心理，增强胆魄，敢于拼杀：最后，是练技术和气力，学习使用各种武器的方法和技巧，增强体能储备。当然，左宗棠深知，要保证以上训练和要求能够落实，需要有铁的纪律作为保障，所以他在军中铁面执法，对有功者不吝重赏，对违反纪律者绝不姑息。
从五月到八月，左宗棠带领楚军进行了艰苦的训练，每天亲自到场督促，终于使这支新军具备了一定的战斗力，可以开赴战场了。
当时，曾国藩正以安徽祁门为据点，指挥湘军围攻太平军在安徽最重要的据点——安庆。而太平军则派忠王李秀成、英王陈玉成分南北两路沿江西进，准备攻克武昌，迫使湘军放弃安庆回援。太平军的攻势凌厉，曾国藩祁门大营与安庆前线的联系被切断，东、西、北三面受敌，只剩下南面的景德镇作为其联系江西的门户。左宗棠受命率军开赴景德镇，以缓解祁门的压力。此时，太平军一部也在侍王李世贤的率领下进军赣北，双方围绕景德镇展开了激烈争夺，互有胜负。咸丰十一年（1861）二月底，太平军发动猛攻，一举拿下景德镇。左宗棠被迫撤退到乐平。
楚军将士因景德镇丢失而普遍情绪低落，但左宗棠没有灰心，而是通过对战场形势的分析，敏锐地捕捉到了反击的时机。他召集全军，鼓励大家：“此战我军虽暂时撤退，但实力并未严重受损，敌人夺下景德镇，下一步必然转而北攻祁门，从而放松对我们的警惕。这正是反击的好机会！诸位将士无须气馁，当振作精神，只管奋勇向前，随我亲手将失地夺回来！”将士们士气为之一振，加紧准备反攻。鉴于此前战斗中太平军骑兵表现活跃，左宗棠命军士挖掘壕沟，构筑掩体，又引水塞堰，使其满溢，将周围地区变得泥泞，从而限制敌军骑兵的行动。
李世贤本已领兵北进，听闻楚军卷土重来，就调转方向，率数万军队围攻乐平。楚军人数虽少，但凭借着乐平背山面河的有利地形，加上预设的工事，大大削弱了太平军骑兵的作用，激战一天而不落下风。次日，战场上天气突变，风狂雨骤，左宗棠判断反击时机已到，果断命刘开化、刘典等部将兵分三路，出其不意地发起了反冲击。
展开
