初创岁月
1919年5月，时值“五四”运动爆发不久，陈嘉庚把南洋的实业交给胞弟陈敬贤管理，从新加坡返回中国，着手创办厦门大学。离开新加坡时，他在告别宴会上郑重宣布：“此后本人生意及产业逐年所得之利，除花红外，或留一部分添入资本，其余所剩之额，虽至数百万元，亦决尽数寄归祖国，以充教育费用。”
回到厦门，陈嘉庚立即邀请各界人士召开会议，力主创办厦门大学。他慷慨陈词：“今日国势危如累卵。所赖以维持者，惟此方兴之教育与未死之民心耳。民心不死，国脉尚存，以四万万之民族，决无居人之下之理。今日不达，尚有子孙，如有精卫之填海，愚公之移山。终有贯彻目的之一日。”他呼吁各方同舟共济，负国民之责任，为厦门大学筹集资金。自己当场认捐四百万元洋银，这是当年陈嘉庚全部实有资产的数目。
1920年10月，厦门大学筹备委员会在上海召开，蔡元培、郭秉文、余目章、汪精卫、黄炎培、邓萃英等学界名流，应邀参加了筹备会。
1921年4月6日，厦门大学假集美学校举行开校仪式，宣告中国第一所由华侨创办的大学正式成立。5月9日，陈嘉庚率领厦大师生从集美来到厦门演武场，举行厦大首批校舍奠基仪式。这一天正是国耻纪念日，陈嘉庚亲手为主楼嵌上了凝重的奠基石，厦门大学也由此奠定了“爱国、自强”的坚定基石。
1921年7月，52岁的英国医学博士、新加坡实业家林文庆应陈嘉庚邀请，出任厦门大学校长。在他的主导下，学校立“研究高深学术，养成专门人才，阐扬世界文化”之办学宗旨，定“自强不息，止于至善”之校训。1922年2月，首批校舍全部竣工，学校由集美迁入厦门。从此，“自强，自强，学海何洋洋”的厦大校歌，飘荡在鹭岛上空。
厦门大学初创时设有师范(包括文、理科)、商学两部。在林文庆长校期间，陆续增设工学、新闻、法学等科系，初步建成多学科的综合性大学。到1930年扩充为文、理、法、商、教育5个学院21个系，逐渐成为“我国南部之文化中心点”。
1937年7月，厦门大学由私立改为国立，厦门大学由此迎来了新的历史性转折。
内迁长汀
抗战时期，在萨本栋校长的带领下，厦门大学内迁闽西长汀，筚路蓝缕，坚韧办学，以民族复兴的坚定信念和百折不挠的顽强意志，在战火硝烟中将山坳里的学校办成“加尔各答以东之第一大学”，培育振兴华夏的中坚力量，铸就中国高等教育的“南方之强”。
1937年7月，国民政府教育部任命著名机电工程学家、留美理学博士、清华大学物理学教授萨本栋为国立厦门大学校长。萨本栋受命于危难之际，尽管当时抗战刚刚爆发，选址迁校、建校的任务十分急迫；加之厦大由私立改制国立，经费十分拮据。但他勇挑重任，集思广益，决策果断，无私奉献，使学校在惨淡经营中仍取得可喜的业绩。
他办学有方。为了给师生们创建安定的学习和生活环境，萨本栋一方面因陋就简，借庙宇、租民房；另一方面利用有限资金，就地取材，以树皮代屋瓦，用夏布代璃窗，数年间陆续建成各类宿舍、教室、阅览室、实验室、办公室、球场和防空洞等。同时，扩建厦大医院，督促办好食堂，保证了师生的健康体质。
他十分重视教育质量。在量与质不能兼顾的情况下，更注重对质的改良，并采取了许多积极有效的措施。如教师全力授课；基础学科课程由教授担当；周末经常举行学术报告会和讲座；设立各项奖学金，奖励品学兼优学生等。学生的学业水准很快得到提高，在1940年和1941年教育部连续两年举办的大专以上学生学业竞试中，厦大各科成绩均居酋位，蝉联全国第一。在全国最优的五校(包括厦大、浙大、武汉大学、中央大学、岭南大学)中名列榜首，一时轰动全国。
他关心、爱护师生，视他们如同自己的手足和子女。尤其是对贫困学生十分关心、照顾，通过设立学生自助委员会和贷学金及介绍临时工作等，帮助学生解决实际生活问题；对应届毕业生的推荐也竭尽全力。他热爱教育科研事业，讲课认真负责，不仅亲自给学生上微积分、普通物理等课程，而且经常为机电系老师代课，同学们感动地说：萨校长是“O”型代课者。
他以身作则，克己奉公，富有自我牺牲精神；坚持以法治校、以德育人，尊重民主自由。他在校刊上发表《学生十戒》，把自己对处世、立业、爱国、造福人类的见解、平日律己待人和严谨治学的信条，归纳为十项准则，用以规范和激励学生勤学，促进优良校风和高尚品德的培养。P4-5
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