缬染，又称为染缬，是中国古代对几种纺织品印染手工艺方法的泛称。比之织造工艺复杂、技术难度大的锦缎生产工艺，缬染的优点是工艺流程简单，易发现疵病，可大大节省成本。因此，缬染自出现后便得到迅速发展，并在很长一段时间都十分兴盛。直到南宋以后，才因各种原因逐渐衰败，仅在交通不便的山区和少数民族地区还有生产。近年来，随着我国对传统工艺、传统文化保护的宣传力度不断扩大，以及传统技艺抢救保护工程等项目的实施，大众消费观念得到了理性回归，越来越多的人们重新对这种自然健康、朴素淡雅的传统手工制品产生了浓厚的兴趣。无论是在T型台上，还是在街上，身着纹样神奇多变、色泽鲜明、自由随性的缬染服装，再次成为时尚。
缬染这个称谓，之所以由“缬”和“染”构成，是据制作这种产品过程中的两个主要工艺而得。“缬”即防染显花。虽然在广义的纺织品印花层面里包括防染显花，但在狭义层面，“印”与“缬”则有很大区别。“印”字，从甲骨文字形来说，左是手爪，右象跪着的人，合起来表示用手按人使之跪拜。后来随着词性的变化，作名词用，泛指印章；作动词用，泛指沾覆色剂后以盖押方式，直接留下盖押印迹。而“缬”字，最初是指以系结的方式留下痕迹，后泛指以绑结、灰浆、夹板方式，并通过“染”而留下痕迹。“染”即染色。古人造的“染”字，是个会意字，由水、九、木三部分组成。“水”字，指用来溶解和稀释色料，没有水就无法将颜色均匀地覆着在布帛上。“木”字，指颜色的来源，代表那些可作染料的花草和树木。“九”字，指染布帛时的次数，当然不是说整整九次，而是表示染色过程中要反复多次才能得到满意的深浅颜色。
下面就以缬染生产过程中的两个主要工艺——“缬”和“染”为主线，分为上下两篇阐述，以展示和说明缬染技术的发展脉络以及在历史上所取得的成就。
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