本书是一部长篇历史小说，是“大明监国皇帝”四部曲之一，主人公是大明朝第四任皇帝仁宗朱高炽，明成祖朱棣的长子。该系列叙述了朱高炽从助父在靖难之役夺权成功到驾崩的近三十年（建文元年—宣德元年）的故事。全书用辩证的历史观，以朱高炽自藩邸到登基理政为主线，穿插了兄弟谋嫡，阋墙相斗；南征北讨，不绝饷道；九州黎民，饥寒饱暖；情感纠葛，人性美丑。书中还包了军事、政治、科技、医药以及朝野等风俗人情。
本书为该系列的第三部。朱高炽在惊涛骇浪、暗流滚滚的朝局中击败两位弟弟，储位东宫。但储位并不稳固。两位弟弟一明一暗，血红的眼睛盯着东宫。已经封为汉亲王的朱高煦不去云南就藩，赖在京师。趁太子监国，诡计百施，把太子党打击殆尽。太子朱高炽如履薄冰，韬光养晦。最后一击而中，稳固了东宫储位。他在储位二十年，监国六次。
这事发于几年前，安南国相黎镇独揽朝政，逐杀陈氏，其子黎仓继位，建朝圣元，改为胡姓，黎仓改名胡仓，遣使入朝请封。称国王陈日煃染病身亡，陈氏宗祠已绝，他暂时居位，待上邦封号。
朱棣狐疑，遂遣行人司杨渤查其真伪，胡仓贿其左右，杨渤回朝奏明皇上，说黎氏所奏属实，朱棣还是有些疑虑，遂只给其封号，封为安南国王，未赐宝册。时过不久，安南陈氏老臣吕奢，曾在大明国子监读书，见到天朝邸报，遂万里赴京师，击登闻鼓叩阙。
朱棣召见，吕奢在奉天殿痛哭失声，大声奏道：“皇上，各位大人，安南历年由大明天朝封诰陈氏，已历数代。去年国相黎镇叛乱，虐杀民众近万人，有一百多官员惨遭夷族。现国内哀鸿遍野，民不聊生。臣后来看到天朝邸报，知道皇上信了黎氏之言。臣叩阙告知陛下，黎氏凶残，罄竹难书，屠戮宗社，陈氏已近绝嗣。现在自立太上皇，立其子为皇上。臣等世受陈氏恩典，不惧万里，为主请命。望陛下振天朝赫赫天威，以惩黎氏奸恶，复归陈氏旧国。此皇恩浩荡，臣与安南百姓永世不忘。”说毕，哭倒于地，百官恻然。
行人司正杨渤出班辩奏，说吕奢欺君，哪知早已被左都御史陈进侦刺清楚，给皇上上了折子。陈进在大殿上质问杨渤：“杨大人，想必听过申包胥哭秦庭（2）吧？各位大人也都是饱读之士，想必也都熟知。申包胥从楚国几千里跑到秦国去骗人，去欺君，杨大人，你信吗？现在有安南国王陈日煃侄子陈天平取道老挝来到京师，已经见过皇上。陛下早已问清。”
朱棣愤怒，令三法司鞫审杨渤，命四夷馆好生款待吕奢和陈天平。又遣使安问责胡氏。胡仓无奈，只好上表谢罪，请陈天平归国即王位，定以君王侍之。
朱棣令刚刚由北平粮道升为大理寺少卿的薛严持节护送，由都指挥同知黄中率五千军马随行。但到达安南芹站，胡仓命人伏于山中，杀死陈天平，捉住薛严，以其为质，要挟黄中投降。薛严抗节不屈，跳崖而亡，黄中率军且战且退，到达云南，飞报京师。朱棣龙颜大怒，然兹事体大，是否大动干戈，还举棋不定。
谁料后来老挝和孟养两处宣抚司上折子，安南侵吞土地，杀戮人民。朱棣遂与大臣商议，最后做此决定。
解缙宣读第二道圣旨：“于辽东开原、广宁设马市，各设互市所，各所官员责成孟善擢拔，每月初一、十五日为集市。”
翰林侍读学士杨士奇读第三道诏书：“于今年修建北平宫殿，遣大臣分巡各地采木，工部左侍郎宋礼于四川，礼部侍郎师奎于湖广 ……”
夏元吉出班读第四道诏书：“今岁，暹罗、占城、于阗、浡泥、日本、琉球、山南、婆罗、爪哇、真腊、别失八里，马刺加、高丽等国，遣使陆续到达京师入贡，着皇太子于次日赴四夷馆代朕赐宴，受国书，赐宝册，赐真腊和马刺加《大统历》，日本与琉球两国各进阉人十二，朕以为有伤天和，不许，还之。”
早朝罢，皇上简单地用完早膳，宣金忠等人觐见。皇上和高炽两人来到乾清宫东偏殿。金忠、朱能都已跪候在那里。
见礼毕，朱棣让他们站起来，问朱能：“士弘，你这次和沐晟南征，作何打算？”
朱能道：“回皇上，微臣以为，此次不同以往，我大明赫赫天威，扬名海外，谅此跳梁小丑，能有何为？臣此次征番，必踏平安南，使之不敢正视朝廷。”
朱棣未表态，问金忠：“世忠，以你之见如何？”
金忠躬身道：“皇上，老臣和公爷意见相左，请朱大人莫怪。老臣以为，此次南征，吊民伐罪，只诛无道，胡仓多行悖逆，百姓深恨之。我行正义之师，扶其陈姓，以彰天讨，切不能大加屠戮。黎仓父子之恶，恶不及百姓。请皇上圣心独断。”
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