《加州淘金热的产权研究》这本书可以作为一本经济学的书，或政治哲学书、历史书来阅读。
从经济学角度看，它分析了产权的形成和分配：在无政府状态下，淘金者是选择暴力还是签约？随着环境约束的变化，合约也在变化：从搭伙抵御入侵者，但金子归挖到者所有；到一起开采，然后分成；到最后土地（及地底的黄金）分配到个人，成为私有财产。此外，还可以了解从古至今私有产权观念的变化。
从政治哲学角度看，它能回答以下这些问题：为了争夺黄金，暴力、公地悲剧是否不可避免？是不是如霍布斯所说的“人的生活孤独、贫困、卑污、残忍而短寿”？读者可以看到，淘金者如何从无政府状态中走出，构建出规则和秩序。
从历史角度看，透过大量信件、合约、文献等资料，作者讲述了一段从发现黄金到淘金热爆发的有趣历史，一改传统对西部淘金热充满暴力的刻板印象。
对经济学者来说，本书的价值，是提供了新的研究方法——“华盛顿经济学派研究法”，即张五常教授所说的：“重视真实世界的事实或史实，通透地掌握着简单的经济概念与原则，然后推出可以验证的假说，频频验证。”
淘金热是美国西进运动史上的重要一环，当年的加州尚无政府管辖，似应是一片在利益竞逐下暴力频发之地，但真正发生在金矿区的暴力很少。这是什么缘故呢？其中的产权又是如何从无到有地建立的？
这本《加州淘金热的产权研究》是“华盛顿经济学派”代表作之一，构建了“暴力分配产权”理论，以之推测和解释各种产权制度的产生与发展。作者基于实地考察和多份真实合约资料，探究了1848—1866年加州授予个人矿地产权的演变过程，由此对理论进行验证，并颠覆人们对淘金热充满暴力的传统认知。
推荐序 从淘金热看华盛顿经济学派
张五常
本书作者约翰·昂伯克是我当年在西雅图华盛顿大学的学生。教书生涯三十八年，我在五所层面很不相同的大学教过。纯从天赋的高下衡量，昂伯克是我教过的不出一掌之数的优质学生了。当年名满天下的芝加哥大学的经济学大师施蒂格勒（George J. Stigler）与贝克尔（Gary S. Becker）曾邀请昂伯克到芝大的经济系任教职，但他婉拒了。可见昂伯克的天赋当年是行内公认的，而本书作为他的博士论文，很有说服力。当年在华大我有另一位天赋不亚于昂伯克的学生，荷尔（Chris Hall），也推却了芝大的邀请。施蒂格勒写信来骂我不鼓励他们去。今天回顾，上世纪七十年代华大的经济学实力不弱于芝大——从验证假说这方面衡量，华大当年是超越芝大的，超相当多。
正如作者昂伯克在引言中提及，选择加州淘金热这个论文题材是我的建议，而当年他跑到加州去找寻资料的费用是由我拿得的美国国家科学研究基金分一点给他。昂伯克不负众望，他的“淘金热”论文，解释产权怎样界定与促成，是高于德姆塞茨等人的解释的。高多了，因为昂伯克是基于实地考察与多份真实的合约版本。坐在办公室内猜测真实世界发生着些什么事不是经济学应走的路。
美国加州当年出现的淘金热是一个非常难得的关于私产怎样形成的实例，因为当时的加州墨西哥不再管，美国当局主要在东部，也管不着，近于无法无天，但价值不菲的黄金一八四八年在加州中部被发现了。无数美国东部的流民涌到加州去，牛仔枪手与捞女赌徒闻风而至，三教九流，龙蛇混杂，看来是一个竞争淘金导致租值大幅消散的好实例。然而，淘金的权利还是通过合约的安排与约束而界定了！淘金的租值因而消散得少。这是经济制度的运作会在局限下减低交易或制度费用的思维，由我在一九七四年发表的一篇文章首先提出，后来华大的同事巴泽尔认为是整个二十世纪的经济学发展中最重要的一句话。
昂伯克在书中可没有指出，当时跑到加州去作为劳役掘金的不少是买出生纸远渡重洋而去的炎黄子孙。主要是台山一带的人。他们没有分得什么金，但在加州修桥补路，替人家煮食洗衣，不懂英语，聚居而成“唐人街”，而“旧金山”这个令人向往的经典名字是他们起的。
上世纪九十年代起，我离开西雅图华盛顿大学约十年后，经济学行内出现了“华盛顿经济学派”一词，可能是源于诺奖得主诺斯在一本名著中提出。诺斯直言我是该学派的首要人物，也即是“始作俑者”了。
不少人问以我为首的“华盛顿经济学派”是搞什么的。我回应说你们读我写下的文章就知道。有点强词夺理，有理说不清。昂伯克这本书可以协助澄清。要知道什么是华盛顿经济学派吗？昂伯克这本书就是该学派的其中一件代表作。
重视真实世界的事实或史实，通透地掌握着简单的经济概念与原则，然后推出可以验证的假说，频频验证。这是我认为经济学的发展唯一应该走的路，可惜自上世纪七十年代中期起，经济学走上了歧途：术语多多，方程式与回归统计频频，装模作样，有威有势，但说到有用途的解释世事，拆开了西洋镜，却是空空如也。我希望昂伯克这本书的中译能给神州大地对世事有兴趣的同学一点重要的启示：经济学要这样处理才对。
序 从淘金热看华盛顿经济学派 / 张五常
中文版自序
序 /1
第一部分 产权的出现：理论研究
第一章 导论 / 5
第二章 暴力与产权合约 / 11
第三章 签约费用与产权的出现 / 39
第四章 经济学中产权概念的演化 / 65
第二部分 加州淘金热：实证研究
第五章 法律和技术局限：1848—1866 / 87
第六章 早期淘金与原始合约：1848—1849 / 103
第七章 矿地私有产权的出现：1849—1850 / 115
第八章 暴力与产权初始分配 / 129
第九章 暴力与产权限制 / 147
注释 /177
参考文献 /205
跋 从淘金热寄望中国经济史学派/周燕 /215
译后记 /219
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本书作者约翰·昂伯克是我当年在西雅图华盛顿大学的学生。教书生涯三十八年，我在五所层面很不相同的大学教过。纯从天赋的高下衡量，昂伯克是我教过的不出一掌之数的优质学生了……要知道什么是华盛顿经济学派吗？昂伯克这本书就是该学派的其中一件代表作。我希望昂伯克这本书的中译能给神州大地对世事有兴趣的同学一点重要的启示：经济学要这样处理才对。
——张五常 著名经济学家
在当时的华盛顿大学经济系里，有两个受到专业广泛认可的强大派别：产权研究和经济史研究。这两个派别都人多势众，都不断来往切磋，都出版了一系列作品。而昂伯克关于1849年加州淘金热的研究，就是在这样密切的互动下产生的一项重要成果。
——约拉姆·巴泽尔 新制度经济学元老、《产权的经济分析》作者