本章的中心人物为中唐文学世界的两位文化名流：元稹和白居易。虽然他们常常为现实中的地理距离所阻隔，但二人在其动荡的一生中都保持了相互信赖与仰慕的关系。他们把这种关系转化为文学表达，并让唐帝国的众多读者为之倾倒。然而，我们所要讨论的中心，却是两位诗人所采取的奇妙的方式：他们运用其文学天赋和地理学才能来创造出了一个共有的文本空间，以对抗帝国空间的物理扩张。他们在此空间中密切交流，有时表现出惊人的“同步性”，有时形成巧妙的对照，有时又会形成巨大的合流。因此，他们共同的文学追求成为中唐空间-诗学想象的多功能效用的有力证明。
白居易为唐代诗人中存世诗篇最多者。他的杰作诸如《长恨歌》《琵琶行》等，位居中国文学史上最广为人知的篇目之列。元稹现今并没有如白居易同等的声誉，但是作为一个富有创造力的文学家，他在中唐时期被广泛认为与白居易不相上下。除了诗作，元稹也是《莺莺传》的作者，此篇被认为是唐传奇中最好的作品之一。在他们的一生中，白居易和元稹建立了长久的创造性伙伴关系和传奇性的友谊，在中国文学史中可谓独树一帜。他们创作了大量唱和诗作，故此被并称为“元白”。
诸多学者和批评家都撰文对两位诗人的文学成就进行讨论，或者是分而论之，或者是作为组合进行研究。白居易是二十世纪学术界讨论最为深入的三位唐代作家之一，另两位是盛唐诗人李白和杜甫。关于元稹的研究成果，尽管由于其声誉稍逊而略有不足，但依然涵盖了其生平与写作的几乎各个方面，包括他的政治与文学活动，他在不同文类中多样化的风格试验，以及其作品的传播与接受。尤其是，许多研究者注意到了二人紧密且颇具浪漫色彩的文学联合。无论是古代还是现代的学者，都反复地对二人的交游进行考察，予以赞誉并将其神秘化。迄今，因二者创作与表现所塑造的“元白”形象，在人们想象中成为古人“知音”理想的完美体现。然而，他们的唱和诗篇中远被忽略的地理维度，将成为我们理解“元白”这一文化综合体的另一重要的层面。
我将“元白”这一文学组合的构成中所包含的地理学因素称之为“交互地理学（interactive geography）”。两位诗人在充满地理信息的空间想象中，发展出诸多文学样式、理念和技法，并在其诗歌唱和中加以运用。这些想象，或是从诗人目阅耳闻的地理知识中唤起，或是出于他们在金戈铁马的帝国扩张事业中的一种构想。无论是何种情形，这些想象都呈现为两位诗人协同创造的文本空间中诸多地名的并置、对照和联系。当他们旅行或写作之时，诗人们将个人或集体的生活或身份意识凝练为种种富有空间意味的语汇，以暗寓他们意蕴丰富且彼此交互的地理描述中所共有的类同性，并共同创造了反映二人跨越地域、影响全国的文学声誉之诗学地图。他们的思维方式具有生动的空间图景，他们的表达方法亦明显地富于地理学特色。最终，两位诗人从急剧扩张的地理世界中拣择并调用种种资源，来服务于文学创作，从而赋予两位诗人间的互动及其与更为广阔的文学群体之间的交流，以颇具感染力的文本形态。
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